1) 유방의 구조

유방의 발달과 기능이 어떠한지 이해하기 위해서는 우리 몸의 선체계(腺體系:glandular systems)에 관해 알아야 합니다. 우리 몸의 분비물을 생성하는 부분을 선(腺:gland)이라 부르는데, 이 내분비선은 직접 혈류로 통과하는 강력한 화학물질들과 호르몬을 분비하여 신체의 다른 곳으로 보내는 역할을 하는데, 이런 호르몬들은 성적발달과 심지어는 인격 형성 같은 기본적 과정에 영향을 미칩니다. 외분비선(外分泌腺:exocrine glands)은 체내에서 물질을 운반하는 관으로 분비물을 내보내는 역할을 합니다.

유방은 유방의 발달과 유즙 생성에 있어서 내분비선의 호르몬에 의해 자극을 받는 외분비선으로서. 유방의 의학적 용어인 유선(流線:mammay glands)은 라틴어의 유방이라는 뜻의 maroma에서 유래되었습니다.

유선은 엄마의 자궁 안에 있는 태아가 6주가 되었을 때 발달하기 시작하는데, 유방의 주요 유관은 이미 태어나기 전부터 형성되어 있습니다. 태어난 후 즉시 가슴이 부풀고 "기유(奇乳:milk)"라고 알려진 소량의 유즙이 분비되는데, 며칠 후에 사라지는 이 현상은 남녀 아기 모두에게 생기고 이것은 엄마의 가슴을 준비시키기 위해 태반에서 생성되는 똑같은 호르몬에 의해 아기의 유선이 자극을 받음으로써 발생하게 됩니다. 유선은 출생이후부터 호르몬이 몸에 흐르기 시작하는 사춘기의 시작 전까지는 아무런 기능도 하지 않습니다.

- 유두

유두는 유즙을 전달해 주는 통로입니다. 유두의 크기는 유방의 크기와 마찬가지로 모유수유에 있어서 중요하지 않습니다. 원기둥형이나 원추형의 유두는 유즙이 분비될 때 15∼25개의 작은 구멍이 열리게 됩니다.

아기의 입운동 같은 촉각에 의해 자극이 주어지면 유두의 평활근 섬유 때문에 단단해지고 직립(돌출:erect)하게 되므로, 아기가 빨게 되면 유두가 더 작아지고 단단해져서 근육 조직이 유즙사출을 위해 유즙저장소(유동)에 압력을 가할 수 있게 됩니다.

어떤 여성들의 유두는 평평하거나 함몰되어 변형되어있는 경우에도, 때때로 임신 말기에 정상적으로 돌출 되거나 아기가 빨기 시작할 때 나오게 되는 경우도 있습니다. 또한 수유하는 아기가 유두의 신경 끝을 자극함으로써 자궁이 수축하여 자궁이 임신 전의 크기로 되돌아가도록 도와주는 역활을 하기도 합니다.

- 유륜

유두 주위에 검게 둘러싸인 것을 유륜이라고 부르고, 보통 그 직경은 2∼4㎝정도이며 더 커질 수도 있습니다. 임신동안, 유륜에 있는 몽고메리선(Montgomery's gland)은 더 커지고 여드름 같은 돌기들이 생기게 됩니다.

이 몽고메리선은 임신과 수유를 통해 현저하게 두드러지고 수유 동안에 세척과 윤활의 역할을 하는 물질을 분비하여 유두를 보호하고, 이 물질에는 항박테리아의 특성이 있어서 엄마와 아기에게 감염이 되는 것을 예방합니다. 수유기간이 끝나면 이러한 선들은 이전의 상태로 되돌아갑니다.

유륜과 유두는 유방의 나머지 부분보다 더 검어서 여성의 피부색깔에 따라 밝은 분홍색에서 검은 갈색으로까지 보일 수 있으며, 임신동안에 유륜의 색소침착은 더 심해지고 수유동안에는 더 검은 상태가 되며, 후에 색깔이 다소 퇴색되어 집니다. 그러나 임신 전의 색깔로는 결코 회복되지 않는데, 아기들이 젖을 빨 때는 유두만이 아니라 유륜 전체를 입에 가까이 대어야 하기 때문에 검은색의 유륜은 신생아에게 시각적인 표시가 될 수 있습니다.

2) 유즙 생성 체계

유륜 바로 아래와 뒤에 유즙 저장소(유동)가 있는데 아기가 젖을 빨 때 그 위에 압력을 가하게 됩니다. 이 유즙 저장소는 유관들의 넓은 부분이거나 유즙을 운반하는 관이며 이것들은 유즙을 유두로 운반합니다.

15∼25개관이 있는데 이 관들은 각각이 유두까지의 공간으로 되어있으며, 이 관들은 유방 안에서 소관(小管:ductules)이라고 불리는 더 작은 관으로 나누어집니다. 각 소관의 끝에는 포상조직(alveoli)이라고 불리는 포도 같은 좁고 둥근 주머니의 집합이 있는데 여기에서 유즙을 만들어 냅니다. 유관과 포상조직은 유즙을 짜서 관 조직으로 유즙을 보내야 하기 때문에 수축세포들과 연결이 되어 있습니다. 유방 소포의 작고 둥근 기관의 각 집합을 소엽(小葉:lobule)이라고 하는데, 각각의 엽에는 세밀한 선이 있고, 이 선들은 흉부 바로 옆의 유방 기저부에 위치하고 있습니다. (각 유방에는 15∼25개의 엽이 있고, 각 엽은 하나의 관과 연결되어 있으며 각 관은 하나의 유두개구까지 비어 있다).​